Après la perte du cargo Progress russe le 1er décembre dernier, certains ont pensé que les astronautes de la Station Spatiale Internationale (ISS) allaient bientôt mourir de faim avant l’arrivée du suivant. Qu’ils se rassurent, non seulement il n’y a pas qu’un seul cargo qui approvisionne la Station, mais en plus, le Japon vient de réapprovisionner les « frigos » spatiaux.
Le 9 décembre dernier à 13h26 GMT/UTC, un lanceur HII-B japonais a décollé depuis la base de Tanegashima. A son bord, HTV-6, un cargo a destination de l’ISS qui passera 4 jours en orbite avant de s’approcher de son poste d’amarrage. Le 13 décembre, c’est le commandant américain Shane Kimbrough qui s’est installé aux commandes du bras robotique canadien Canadarm2 et l’a capturé à 10h37 UTC. Depuis la Cupola et assisté de l’astronaute français Thomas Pesquet, la capture du cargo s’est déroulé sans encombre et a été finalisée avec l’amarrage quelques heures plus tard à 13h57 UTC. Une fois amarré et après les contrôles habituels, l’ouverture de l’écoutille s’est faite à 19h40 UTC et la récupération des presque 6 tonnes de fret va pouvoir se faire au fur et à mesure des jours.
Dans ces 5,9 tonnes de fret, il y a entre autre 1.264 kg de nourriture fraîche, 600 litres d’eau, des vêtements. Le reste est consacré à du matériel (dont 2 caméras en 2 et 4K, 6 batteries lithium-ion nouvelle génération et 7 cubesats) et des expériences.
Le prochain cargo devrait être américain avec un Dragon de SpaceX et est prévu pour le 22 janvier 2017, sous réserve que SpaceX est initié son retour en vol. Le suivant est prévu février avec un nouveau Progress russe, puis en mars avec un Cygnus d’Orbital ATK.